瘦西湖的唇枪舌剑刚刚平息，运河上的真刀真枪便已悄然布下。
我看着舆图上那段一侧密林陡峭、一侧芦苇丛生的河道，对凌锋笑道：“此地风水极佳，正适合给这群魑魅魍魉当坟场。”
凌锋咧嘴，露出森白牙齿：“属下这就去安排，定叫他们有来无回。”
看着凌锋脸上的笑容日渐增多，我现在才后知后觉地发现，这小子在我手下办事，远比在雷聪那座冰山手下要活泼开朗。
看来，本官的人格魅力，果然非同一般。
细细一想， 凌锋这总旗，武功不差，办事得力，用起来比雷聪那个毒舌千户何止顺手百倍，真是越用越称心如意。
最关键的是， 我可不似雷聪，动辄便对属下冷嘲热讽。如此看来，我堪称大明第一好上官了！
三日后，运河之上。
一支旌旗招展、锣鼓喧天的船队缓缓行来。为首的官船上，“钦命督盐”的旗帜迎风招展，甲板上兵丁林立，一口口沉重的“银箱”堆积如山，在日光下反射着诱人的光芒。
而在数里之外，我与凌锋及三十名最精锐的锦衣卫力士，乘着三艘不起眼的快船，隐于一处河湾芦苇深处。所有人皆着深色便服，刀出鞘，弩上弦，如同蛰伏的猎豹。
“大人，鱼饵已过三岔口。”一名低声道。
我点头，目光紧锁下游水面。空气中弥漫着水汽与杀机混合的腥甜。
约莫一炷香后，异变陡生。
十余艘快船如同水鬼般，自下游岔河与两岸芦苇中猛地窜出。
船上人影幢幢，嚎叫着难懂的倭语，更有不少穿着漕帮服饰的汉子，手持利刃，直扑那看似笨重的押运船队。
“来了。”凌锋低语，手已按在刀柄上。
我静静看着倭寇的头船即将与押运船接舷，直到他们脸上狰狞的表情都依稀可见，才轻轻一挥手。
“嗖——”
一枚红色的信号火箭尖啸着升空，在薄暮的天空中炸开一朵小小的火花。
屠杀，在瞬间反转。
两岸密林中，数十支拖着尾焰的火箭如同骤雨般倾泻而下，精准地钉在敌船的帆、桅与船舷上。
这些部位早已被暗中泼洒了火油，遇火即燃，顷刻间，数艘敌船便化作移动的火炬，照亮了半条运河。
就在倭寇惊惶救火之际，运河浅滩的芦苇丛中，悄然冒出数十个口衔短刃的身影。
他们是锦衣卫中的水鬼，如鳄鱼般潜近，将一个个试图跳船逃生的倭寇拖入水底，河面上只留下几串绝望的气泡。
凌锋猛地站起身，拔出绣春刀向前一指：“杀！”
三艘快船如离弦之箭，借着水流与船桨之力，猛地切入混乱的敌阵。凌锋一马当先，如大鹏般跃上倭寇头船，刀光如匹练般散开，所过之处，残肢断臂横飞，血雾弥漫。
那艘作为诱饵的“银船”已被数名悍勇倭寇登占。就在他们狂喜地撬开箱盖，看到下层并非白银而是黑黝黝的火药与干柴时，船舱内几名伪装成船夫的死士，狞笑着点燃了引信。
“轰——！”
一声震耳欲聋的巨响，火光冲天而起，破碎的船体与登船的倭寇一同被抛向天空，又如下雨般砸落水面。
战局已定。
我乘船驶入这片修罗场，目光扫过水面漂浮的尸首与挣扎的残敌。
“留几个活口，尤其是那个领头的！”我下令。
凌锋很快提着一个浑身湿透、肩胛被铁钩穿透的倭寇头目过来，重重摔在甲板上。
此人梳着月代头，面目凶狠，即便重伤被俘，眼中仍闪烁凶光，甚至试图用倭语咒骂。待我借火光看清他脸上那道旧疤，一段来自浙江的回忆骤然浮现。
我蹲下身，没有立刻审问，而是用字正腔圆的官话，平静地开口，仿佛在陈述一个事实：
“辛五郎麾下，活到现在的，不多了。”
他猛地抬头，眼中闪过一丝惊疑。
我幽幽道：“认得本官吗？当年卢镗将军生擒辛五郎时，你跳海逃生的狼狈相，本官可是看得一清二楚。”
我不给他思考的时间，继续慢条斯理地剥掉他的尊严：“你的岛主死了，首级还在台州城头挂着。你跟着毛海峰，从浙江像丧家犬一样逃到扬州，如今只能给一群运河上的水老鼠当打手。”
我故意用了一个极具侮辱性的词“水老鼠”，他的呼吸瞬间粗重起来。
“你们东瀛武士，不是最重‘名誉’吗？”我的声音带着一丝冰冷的嘲弄，“看看你现在，像一条落水狗。你的武士道，就是给盐枭当狗吗？”
“八嘎！”他怒吼挣扎，却被凌锋死死踩住。
“你不配提武士道！”他改用生硬的汉话嘶吼。
“哦？”我挑眉，“那你告诉我，一个真正的武士，为何会沦落到勾结大明的蛀虫，来劫掠给你们提供庇护之地的国家？这就是你们的‘义’？”
我凑近他，声音压得更低，如同恶魔低语：“你想切腹，维护你最后的名誉？我不会给你这个机会。
我会治好你的伤，然后把你扒光，戴上重枷，和沈诚实的家眷一起，在扬州游街三日。
让全城的百姓都看看，传说中的倭寇，是什么样子的。然后，把你送去京城，像猴子一样被圈养展览。”
对于视名誉高于生命的武士而言，这种“社会性死亡”的威胁，远比肉体毁灭更恐怖。
他眼中的凶光终于被巨大的恐惧取代，身体开始不受控制地颤抖。“不……你不能……”
“我能。”我斩钉截铁，“想死得像个武士？可以。告诉我，是谁在扬州接应你们？这封信，是谁写的？”
我晃了晃凌锋刚从其贴身衣物中搜出的那封被水和血浸透的残信。
心理防线彻底崩溃。他瘫软在地，仿佛被抽走了脊梁，断断续续地交代了与漕帮的勾结。
而在提到那封信时，他带着一种解脱般的怨毒说：“是……是一个宫里的人……通过槽帮传信……我们只管杀人……别的，不知道……”
我展开残信，借着火光仔细辨认，上面零落的字句令人心惊：“……务使银船沉没，人犯尽殁……东南……安枕……”
而落款处，那枚模糊的印章纹样，我曾在兵部存档中见过——竟与南京守备太监的私印有七八分相似。
看着这信，我心中豁然开朗，却又寒意更盛。
“我一直以为，对手在扬州的官衙，在南京的六部……现在看来，我错了。”
我捏着信纸，对凌锋低语，“我们钓上来的，不只是杂鱼。我们可能不小心扯到了宫里某位大珰，甚至是更深海里巨鳄的触手。”
我想起胡宗宪的倒台，卢镗的入狱，戚继光、俞大猷等抗倭名将如今的艰难处境。
这倭寇，若押解进京，牵扯出的将是震动朝野的惊天大案。届时，不仅浙直旧将可能被进一步清洗，连我自身……
“此事，不必声张。”我将残信与一同搜出的那块刻着怪异花纹的“永乐通宝”慎重收起，“这个倭寇，用最好的伤药吊着他的命，单独秘密关押，除你我与老周外，不得让任何人接触。”
回到扬州卫所，我们凯旋的消息已传遍全城。
“李阎罗”的威名之上，又添了“靖海平波”的赫赫战功，民心振奋。
是夜，老周悄无声息地出现，带来两个消息。
“少爷，第一批税银与囚车已安全北上。此外……陈望之陈老尚书，今日午后于家中……突发中风，已口不能言。”
我眉头紧锁。是巧合？还是……有人怕他泄露什么，迫不及待地灭口？
我看向窗外沉沉的夜色，对凌锋与老周道：
“看来，有人不想让这案子继续查下去了。”
“但我们偏要查下去。不过，不是明着查。”
我屈指敲着桌面，眼中闪过算计的光芒：
“准备好文房四宝。我要给南京守备衙门，写一封‘报捷’兼‘请教’的公函。
顺便……给浙直的几位老朋友，去几封问安的信。”
