正月十五的寅时，漠北草原的风像刀子。
沈重山蹲在一块巨石后头，身上裹着三层羊皮袄子，还是冷得牙关打颤。他独眼盯着三百步外那处山坳——篝火已经熄了，只有零星几点火光在帐篷间游动，是巡夜的人。
“沈老，”王栓子从后头摸过来，压低声音，“石将军让末将来问，您还要盯多久？再盯下去，手脚该冻掉了。”
沈重山没理他，从怀里掏出那本账册，借着微弱的月光翻到某一页。
上头记着个人：周大牛，辽东青阳镇人氏，天启二十一年签“活契”赴北，时年十四。其父周三才，天启十九年死于辽东边患；其母刘氏，同年饿死。备注栏里用炭笔写着行小字：此子左眉有疤。
他抬起头，盯着那处营地。
“王栓子。”
“末将在。”
“你找的那个内应，可靠吗？”
王栓子凑近些，声音压得更低：“可靠。那人叫周大牛，十五岁被拐来，在这营地里待了八年，给周济民喂过马、劈过柴、守过夜。他说那间木屋里确实有三大箱子契书，用红绳捆着，摞在墙角。”
沈重山独眼一眯：“他愿意帮忙？”
“愿意。”王栓子道，“他说他想回辽东，给他爹娘烧张纸。”
沈重山沉默片刻，把账册揣回怀里。
“告诉他，”他一字一顿，“事成之后，老夫亲自送他回青阳镇。”
卯时三刻，木屋外传来三声夜枭叫。
周大牛蹲在柴堆后头，盯着那扇虚掩的门。他手里攥着根铁钎子，是白天从马棚里偷的，磨了一下午，尖得能扎穿羊皮袄。
脚步声响起。
守夜的老卒裹着羊皮袍子走过来，边走边打哈欠。周大牛等他走近，猛地窜出去，一钎子扎进他后颈。
老卒闷哼一声，软倒在地。
周大牛把他拖到柴堆后头，剥下羊皮袍子套在自己身上，压低帽檐，往木屋走去。
门虚掩着。
他推开门，闪身进去。
屋里炭火烧得正旺，暖得像春天。墙角果然摞着三大箱子，最上头那箱开着盖，露出一摞用红绳捆着的契书。
周大牛快步走过去，抽出一份，借着炭火的光看。
封皮上写着“户部林”，红印盖得端端正正，日期是天启二十一年三月。
他翻到背面，盯着那个血红的手印，盯了三息。
然后他从怀里掏出张皱巴巴的纸，是从沈重山那本账册上抄下来的——二百三十七份契书，每一份都有名字、籍贯、手印。
他把纸摊开，一份一份对。
对到第十七份时，手顿了顿。
“周三娃，辽东青阳镇人氏，天启二十一年三月签。”
手印旁边，有个小小的墨点——是他爹周三才当年按手印时，指甲缝里沾了灰，洇出来的。
周大牛攥着那份契书，攥得指节发白。
门口忽然传来脚步声。
他猛地回头，把契书塞进怀里，闪身躲到木箱后头。
门推开，周济民走进来，身后跟着两个亲卫。
他走到那摞契书前，随手翻了翻，忽然皱起眉头。
“少了份？”他问亲卫。
亲卫摇头：“回二爷，没人进过这屋。”
周济民盯着那摞契书，盯了三息，忽然笑了。
“有意思。”他说，“把门锁上。从今天起，这屋谁都不许进。”
门关上。
周大牛躲在木箱后头，攥着怀里那份契书，屏住呼吸。
脚步声远去。
他慢慢探出头，盯着那扇紧锁的门，盯了很久。
京城承天殿，辰时正。
早朝刚开始，户部左侍郎孙有德就迈步出列，手里捧着本新账册。
“陛下，臣有本奏。”
李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手：“说。”
孙有德翻开账册，声音洪亮：“臣奉命核查宁王府青石山铁矿案，发现个有趣的事——天启二十一年至天启二十三年，宁王府那批‘报损’的铁矿石，经手人名叫周济民。”
殿内嗡嗡声四起。
宁王萧永宁站在班列里，脸上的笑僵了一瞬。
孙有德继续念：“周济民，天启二十年前任宁王府账房管事，天启二十一年突然辞差，去向不明。经查，此人乃前户部主事周继业之弟。”
他把账册合上，抬起头：
“王爷，您那账房管事，怎么突然就跑了？”
萧永宁迈步出列，走到殿中央，朝李破躬身一礼：
“陛下，臣弟冤枉。周济民当年辞差，说是回乡养老，臣弟准了。至于他去了哪儿，臣弟确实不知。”
“不知？”孙有德冷笑，“王爷，您那六千把刀，经他的手铸的；您那一千二百名‘活契’，经他的手签的。您什么都不知道？”
萧永宁盯着他，脸上还挂着笑，可眼底已经结了冰。
“孙大人，”他慢条斯理道，“您查账查得仔细，臣弟佩服。可您能不能告诉臣弟——周济民现在在哪儿？”
孙有德噎住了。
萧永宁转向李破，一揖到底：
“陛下，臣弟愿配合三司，彻查此案。但求陛下给臣弟三个月时间，让臣弟亲自把周济民找出来，押到京城对质。”
殿内一片寂静。
李破盯着他看了三息，忽然笑了。
“五哥，”他说，“朕给你三个月。可要是找不出来呢？”
萧永宁抬起头，嘴角勾起一抹笑：
“找不出来，臣弟甘愿领罪。”
李破站起身，扫了一眼殿内百官：
“传旨——宁王萧永宁限期三月，缉拿周济民归案。逾期不获，按谋逆论处。”
百官跪地领旨。
萧永宁站在原地，盯着李破的背影消失在侧殿门口。
他摸了摸袖中那封信——周济民昨夜派人送来的，只有一行字：
“那批契书，已转移。”
漠北那处山坳，戌时三刻。
沈重山蹲在巨石后头，盯着那间被锁上的木屋，盯了整整一天。
“沈老，”王栓子凑过来，“周大牛那边传信了——契书少了一份，周济民起疑了，把门锁上了。”
沈重山独眼一眯。
“少的那份，是什么人的？”
王栓子从怀里掏出张纸条：“周大牛抄下来的——周三娃，辽东青阳镇人氏，天启二十一年三月签。”
沈重山接过纸条，盯着上头那个名字，盯了很久。
“周三娃……”他喃喃，“这名字怎么这么熟？”
王栓子挠挠头：“末将也不知道。”
沈重山忽然想起什么，从怀里掏出那本账册，翻到某一页。
上头记着：周三才，辽东青阳镇人氏，天启十九年死于辽东边患；其妻刘氏，同年饿死；遗一子，名大牛，时年十二，被王镇北部收养。
他盯着那行字，独眼越睁越大。
“王栓子！”
“末将在！”
“周大牛那个内应，叫什么？”
王栓子愣了愣：“就叫周大牛啊。”
沈重山攥紧账册，指节泛白。
“他爹，叫周三才。”
王栓子倒吸一口凉气。
沈重山站起身，盯着那处营地，独眼里闪着复杂的光：
“他娘的，这小子拿的，是他爹的契书。”
京城慈幼局，亥时三刻。
狗剩儿蹲在灶房门口，手里攥着那半块玉佩，盯了很久。
“哥，”小妹妹从屋里探出头，“你还不睡？”
狗剩儿摇摇头。
他在等韩叔。
韩叔去漠北接人，接了半个月了，还没回来。
远处传来隐约的马蹄声。
狗剩儿蹭地站起来——不是韩叔那匹青骢，是匹黑马，马上坐着个裹着羊皮袍子的身影。
马蹄声在门口停住。
那人翻身下马，走到他面前蹲下。
狗剩儿盯着那张脸，盯了三息，忽然咧嘴笑了：
“韩叔！”
韩铁胆揉了揉他脑袋，从怀里掏出半块玉佩，塞进他手里。
狗剩儿低头一看——跟他那半块一模一样，拼在一起，正好是只完整的麒麟。
“这是……”
“你爹的。”韩铁胆声音沙哑，“他让我带给你的。”
狗剩儿捧着那块完整的玉佩，盯着上头那只活过来的麒麟，盯了很久。
“韩叔，”他抬起头，“俺爹……咋没回来？”
韩铁胆沉默。
他看着这双亮得像星星的眼睛，忽然不知道该说什么。
“他……”他顿了顿，“他说等打完仗，就回来接你。”
狗剩儿咧嘴笑了。
他把那块玉佩揣进怀里，贴着心口。
“俺等他。”
